四、“柏林墙”还是“民族魂”？
——长城角色的变化
关于明长城的功过与作用问题，可以说从它开始出现不久，争论就一直没有停止过。若干年前在批判传统文化的背景下，曾经有人认为明长城是中国“闭关锁国”的产物，是代表着封闭与落后的“柏林墙”。
明长城确实是起着军事防御的作用，甚至在一定能够程度上还是农耕与游牧这两大部类文明形态的分界线。但是，明长城并不是落后的，它不是用于人为划定农耕与游牧活动区域的界限，而是沿着既有的农牧区自然分界线而修建，是农牧民族冲突的产物。明朝无力长期派重兵防御蒙古及女真各部的袭扰，广筑长城也可以说是一种明智有效的对策，长城在相当长的时间里，有效的防卫着蒙古和女真各部。最后，明王朝的灭亡，也并不是由于长城的防御能力落后，而是由于明王朝自身的腐败造成的。此外，明长城也不能说是封闭的，长城沿线往往设置马市、木市等贸易的市场，促进了各民族间的交流与融合。
近代以来，中国人面对的“外患”主要是船坚炮利的西方的殖民者，西北沙俄的军事威胁，已经不再是用长城所能抵御的。长城军事防御功能逐渐消失。由于建筑往往会成为一个文明进程的标志，就像埃及金字塔、巴比伦空中花园、亚历山大灯塔等一样，长城也逐渐成为中华民族的“民族魂”的一种象征。中华人民共和国国歌《义勇军进行曲》中唱的“起来，不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城。”代表了中华民族反抗外来侵略的勇气与决心，肯定了长城作为我们民族气节象征的人文价值。
长城在外国人眼中成为了中国的重要标志之一。许多外国的使节、传教士、科学家、旅行家等将中国长城介绍到国外，还有很多外国的专家学者对长城进行研究。长城的国际影响日益显著，受到世界瞩目。基本上来到中国的外国人，都抱着“不到长城非好汉”的想法到长城游玩。1987年，长城被联合国教科文组织世界遗产委员会列入了世界文化遗产的名录。第一个登上月球的美国宇航员阿姆斯特朗说在太空和月球上能辨识出地球上两项特大工程之一就是中国的长城，这种说法确切与否暂且不论，至少反映出了宏伟的长城工程在外国人心目中的地位。
近年来，学界兴起了将长城作为一门学科的“长城学”。“长城学”涵盖的内容十分广泛，对于长城的研究与探讨将会更加的深入。
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